Shun'ichi y Saeko son un matrimonio en apariencia normal y llevan una vida apacible en una pequeña casa a las afueras de Tokio. El trabaja como programador informático en una empresa y ella se ocupa de las tareas de la casa y de reponer unas máquinas expendedoras de tabaco y bebidas que adquirieron y colocaron a la puerta de su casa. Les gusta hacer tranquilas cosas juntos, como salir de paseo y fotografiar gatos, o alimentar los gorriones del jardín con mandarinas. Pero, ¿es su vida realmente completa? Las calmadas aguas de su existencia en común empiezan a agitarse desde la profundidad, casi imperceptiblemente. Saeko a veces tiene la sensación de que los hombres que se acercan a la máquina de tabaco con una moneda se detienen para escudriñar la casa. Por su parte, Shun'ichi siente una profunda desazón frente al aumento desmedido de la competitividad laboral en su empresa.
En este delicado momento de su periplo matrimonial, la hermana de Saeko, Izumi, se presenta con una peculiar propuesta. A ella le estirparon el útero, pero no los óvulos, hace algunos años debido a una enfermedad. La única manera en que ella y su marido Toshio pueden tener descendencia es realizando una fecundación in vitro cuyo embrión sería implantado en el útero de una mujer sana. Algunas parejas estériles recurren a una madre de alquiler, pero también les han recomendado intentarlo con alguien de la familia. ¿Le importaría a Saeko tener el bebé de su hermana y el marido de ésta?
Casi sin saber por qué, Saeko accede. El tiempo de su gestación inaugura 'el año de Saeko.' El caso es que su marido Sun'ichi es naturalmente estéril. ¿Cómo va a afectarles la presencia repentina de esta tercera personal, ese embrión que crece y se convierte en un bebé en el vientre de Saeko? Lo cierto es que Saeko se siente cada vez más afectada. Temporalmente pierde su estabilidad mental. Imagina que hay hombres que la espían y quieren robar al niño. Hace planes para huír. Shun'ichi observa el progresivo deterioro mental de su mujer y experimenta una extraña reacción. No se alarma. No consulta a un médico. Casi sin saber por qué, él mismo se involucra en los delirios de ella. Accede a que huyan juntos. Después de todo, ya estaba cansado del trabajo...
La noche de su huida, Saeko resbala y cae y pierden al bebé. Son ellos, y no Izumi, quienes se ocupan de su incineración y se llevan a casa los pequeños huesos en una urna. Algo ha cambiado profundamente en sus vidas. Saeko gradualmente retorna a la normalidad. Su enajenación mental puede haber sido sólo pasajera.
Pero Shun'ichi se involucró con ella, y con el bebé, acceptando la locura de Saeko como algo natural y razonable, y como resultado su relación de pareja ha salido fortalecida. Los dos entraron juntos en el túnel y salieron de él. Antes eran una pareja estéril. Ahora son una pareja que ha perdido un bebé. Al final de la novela realizan un viaje a la isla en la que vive la madre de Shun'ichi. Ya no sienten que la esterilidad de éste sea una sombra. El pueblo refulge tras los acantilados mientras se acercan en el ferry. Al mismo tiempo, el calculador y egoísta matrimonio de Izumi y Toshio se desmorona y termina. Pero ahora Saeko sabe que realmente Shun'ichi no es un extraño en la casa, es la persona que esperaba. Y Shun'ichi se siente más fuerte para cuidar de la frágil Saeko.
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